Rainer Maria Rilke gehört zu den bedeutendsten deutschsprachigen Lyrikern der Moderne. In seinen Dinggedichten richtet er den Blick so lange auf ein Tier oder ein Kunstwerk, bis sich die Wahrnehmung des Betrachters verändert. Die „Duineser Elegien“ und die „Sonette an Orpheus“ kreisen um Liebe, Tod und die Frage, was die Dichtung von einem vergänglichen Leben bewahren kann. Auch als Erzähler, Übersetzer und Briefschreiber hat Rilke ein eigenständiges Werk hinterlassen.
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Rainer Maria Rilke wurde am 4. Dezember 1875 in Prag geboren. Schon als junger Mann veröffentlichte er seine ersten Gedichte. In München lernte er die Schriftstellerin Lou Andreas-Salomé kennen, mit der ihn eine lebenslange Freundschaft verband. Gemeinsam reisten sie 1899 und 1900 nach Russland. Die Begegnung mit der russischen Sprache, der Landschaft und der orthodoxen Frömmigkeit wirkte in seinem „Stunden-Buch“ nach. In diesen Gedichten spricht ein Mönch zu Gott. Seine Worte haben die Vertrautheit eines täglichen Gesprächs, auch dort, wo er zweifelt, ob sein Gegenüber ihn hört.
1902 kam Rilke nach Paris, um ein Buch über den Bildhauer Auguste Rodin zu schreiben. In Rodins Atelier lernte er, wie viel Geduld es kostet, eine Haltung oder Bewegung genau zu erfassen. In den „Neuen Gedichten“ wurde diese Aufmerksamkeit zu einem poetischen Verfahren. In „Der Panther“ folgt der Rhythmus den Schritten eines gefangenen Tieres, das hinter Gittern einen engen Kreis durchmisst. Für einen Augenblick dringt ein Bild von draußen zu ihm vor und erlischt wieder. Der Leser hat den Käfig zunächst von außen gesehen und nimmt die Welt am Ende aus dem Innern des Tieres wahr.
Aus den Pariser Jahren ging auch Rilkes einziger Roman hervor. In den 1910 erschienenen „Aufzeichnungen des Malte Laurids Brigge“ versucht ein junger Däne, in Paris schreiben und leben zu lernen. Was ihm auf der Straße begegnet, ruft Erinnerungen an die Menschen und Räume seiner Kindheit wach. Eine andere Seite Rilkes zeigen die später als „Briefe an einen jungen Dichter“ veröffentlichten Antworten an Franz Xaver Kappus. Auf die Bitte des jungen Mannes, seine Verse zu beurteilen, antwortet Rilke mit einer Frage, über die nur Kappus selbst entscheiden kann: ob das Schreiben für ihn lebensnotwendig sei.
1912 begann Rilke auf Schloss Duino an der Adria die Arbeit an den „Duineser Elegien“. Zwischen den ersten Versen und dem Abschluss des Zyklus lag ein Jahrzehnt, in das auch der Erste Weltkrieg fiel. Erst im Schweizer Wallis fand Rilke die Ruhe für die Vollendung. Im Februar 1922 schloss er auf Château de Muzot die Elegien ab und schrieb innerhalb weniger Wochen die „Sonette an Orpheus“. In seinen letzten Jahren dichtete er auch auf Französisch. Rilke starb am 29. Dezember 1926 in der Schweiz und wurde in Raron im Wallis beigesetzt.
