Первое четверостишие строится на соединении отказа от сожалений и явно ощутимой утраты. Формула «Не жалею, не зову, не плачу» звучит решительно, но за ней сразу следует образ исчезновения: всё пройдёт, как «с белых яблонь дым». Цветение яблонь — знак весны и красоты, однако оно похоже на дым именно своей лёгкостью и недолговечностью. Так молодость не обесценивается, а признаётся невозвратной. «Золото» увяданья продолжает природную метафорику: осень прекрасна по цвету, но означает конец цветения.
Во второй строфе герой разговаривает с сердцем. Оно ещё «бьётся», но уже «тронутое холодком»: речь не о бесчувствии, а о постепенном охлаждении прежней силы желаний. Рядом возникает «страна березового ситца». Это не реальная карта, а родной пейзаж, увиденный как лёгкая узорная ткань. Слово «шляться» намеренно разговорное и сниженное: оно напоминает о босоногой, беспечной свободе. Теперь даже этот зов родной земли не «заманит» героя жить по-старому.
Третья строфа усиливает внутренний диалог. «Дух бродяжий» — олицетворённая тяга к странствиям, свободе, непокорности. Он всё реже будит «пламень уст», то есть жар речи, чувства и, возможно, творчества. Восклицание «О моя утраченная свежесть» не отменяет начального самообладания: напротив, обнаруживает ту цену, которую имеет принятие времени. «Буйство глаз и половодье чувств» передают избыток молодой энергии через зрительные и природные образы. Половодье нельзя удержать в берегах, как нельзя вернуть эмоциональную непосредственность.
Далее появляется вопрос: «Жизнь моя? иль ты приснилась мне?» Необычная пунктуация оставляет интонацию взволнованной и прерывистой. Жизнь кажется сном потому, что промелькнула слишком быстро. «Розовый конь» можно понимать как условный образ юности: в нём соединены весенний рассвет, движение и сказочная яркость. Глагол «проскакал» особенно важен: герой не просто вспоминает молодость, а ощущает, что уже пронёсся мимо неё.
Финальная строфа переводит личную исповедь в общий закон: «Все мы… тленны». Но это не сухая формула о смерти. «Медь» кленовых листьев льётся тихо, превращая осеннее опадание в плавное, почти музыкальное зрелище. Последнее благословение обращено ко всему, что успело «процвесть и умереть». Его можно прочесть как достигнутое примирение: смертность не отменяет ценности цветения, а делает его особенно драгоценным.