Friedrich Schiller war ein deutscher Dichter und Dramatiker, der gemeinsam mit Goethe die Weimarer Klassik prägte. In seinen Balladen und Schauspielen wird Freiheit zu einer persönlichen Frage: Was ist ein Mensch bereit, für einen Freund, für seine Überzeugung oder für die eigene Würde zu wagen? Seine Ode „An die Freude“ gab der Hoffnung auf Brüderlichkeit eine Stimme, die Beethoven im Finale seiner Neunten Sinfonie einem ganzen Chor anvertraute.
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Friedrich Schiller wurde am 10. November 1759 in Marbach am Neckar geboren. Auf Anordnung des württembergischen Herzogs Carl Eugen besuchte er dessen Militärakademie. Er studierte dort zunächst Jura, dann Medizin und wurde Regimentsarzt in Stuttgart. Noch während seiner Ausbildung arbeitete er an seinem ersten Drama „Die Räuber“. Zur Uraufführung 1782 in Mannheim reiste er ohne Erlaubnis. Als der Herzog ihm später verbot, über andere Dinge als Medizin zu schreiben, floh Schiller aus Württemberg. Mit Anfang zwanzig hatte er für die Freiheit zu schreiben seinen Beruf und seine Heimat aufgegeben.
In den folgenden Jahren war Schiller auf Freunde angewiesen, die ihm Unterkunft und Zeit zum Schreiben verschafften. Zu ihnen gehörte Christian Gottfried Körner. In dessen Freundeskreis entstand 1785 „An die Freude“. Das Gedicht beginnt mit dem Jubel über eine Empfindung, die Menschen einander näherbringt, und weitet sich zu einer Einladung an die ganze Menschheit. Schiller beschäftigte sich zugleich mit Geschichte und Philosophie. 1789 begann er in Jena Geschichte zu lehren. In seinen Briefen „Über die ästhetische Erziehung des Menschen“ ging er später der Frage nach, warum Menschen gerade im Spiel und in der Begegnung mit Kunst Freiheit erfahren können.
1794 begann die enge Freundschaft mit Goethe. Die beiden lasen gegenseitig ihre Entwürfe, stritten über dichterische Formen und wetteiferten 1797 im Schreiben von Balladen. Wie viel Schillers Balladen dem Theater verdanken, hört man in „Der Handschuh“. Vor versammeltem Hof verlangt eine Dame von einem Ritter, ihren Handschuh aus einer Arena voller Raubtiere zu holen. Erst als er ihn zurückbringt und ihr ins Gesicht wirft, zeigt sich, worum es ihm geht. Auch der Hof, der eben noch seinen Mut bestaunt hat, muss sich nun fragen, was für ein Schauspiel er da genossen hat.
1799 zog Schiller mit seiner Familie nach Weimar. In seinen späten Dramen brachte er die Erfahrung des Historikers auf die Bühne. Für „Maria Stuart“ erfand er eine Begegnung der schottischen Königin mit ihrer Gegnerin Elisabeth von England. Was die beiden einander jahrelang nur durch Briefe und Gesandte sagen konnten, bricht in einem einzigen Gespräch hervor. In „Wilhelm Tell“ steht ein Vater vor der Entscheidung, wie er sein Kind vor einem willkürlichen Machthaber schützen kann. Schiller starb am 9. Mai 1805 in Weimar. Fast zwei Jahrzehnte später erklangen Verse aus „An die Freude“ bei der Uraufführung von Beethovens Neunter Sinfonie in Wien.
